Selon l’article premier de la Convention relative aux droits de l’enfant adopté en novembre 1989, « un enfant s'entend de tout être humain âgé de moins de dix-huit ans, sauf si la majorité est atteinte plus tôt en vertu de la législation qui lui est applicable ». Les mineurs non accompagnés étrangers qui sont sur le territoire français sont qualifiés de « mineurs non accompagnés » lorsqu'ils ont moins de 18 ans et qu'ils ne sont accompagnés ni de leur père, ni de leur mère, ni d'aucun adulte mandaté pour les représenter. Les MNA peuvent demander l'asile et obtenir une protection internationale.